NASA Menguji Pengukuran Kegelapan Alam Semesta

Anda hanya perlu melihat untuk merasakan kegelapan di antara bintang-bintang, tapi seberapa gelapkah itu? Mengukur kegelapan pekat di luar angkasa telah menjadi masalah yang rumit bagi para ilmuwan – bagian dalam tata surya terlalu terang untuk melakukan pengukuran yang akurat – tetapi misi lama NASA bisa menjadi kuncinya. Wahana New Horizons milik NASA masih mengarungi ruang angkasa setelah mengamati Pluto, dan mengungkap kegelapan luar angkasa yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Para ilmuwan dibuat bingung dengan banyaknya cahaya yang menembus alam semesta sejak tahun 1960an, ketika kita menemukan latar belakang gelombang mikro kosmik, sebuah sinyal yang tersisa dari Big Bang. Dunia juga memiliki wilayah sinar-X, sinar gamma, dan inframerah, namun cahaya tampak sulit untuk fokus.

Pikirkan seperti ini: Jika Anda berada di ruang antarbintang dan Anda mengangkat tangan, berapa banyak cahaya yang akan jatuh ke sana? “Minor” adalah jawaban yang masuk akal, tetapi kita tidak dapat mengukur secara akurat bahwa dari Bumi, pantulan sinar matahari antarplanet mengaburkan jalur optik samar kosmik (COB).

New Horizons 18 tahun lalu ketika Pluto masih menjadi planet, memecahkan rekor pesawat luar angkasa tercepat. Jaraknya sekarang lebih dari 5,4 miliar mil (7,3 miliar kilometer) dari Bumi, dan itu cukup untuk melihat apa pun dengan jelas.

Saat ia melayang melintasi bagian luar tata surya, New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) menunjuk ke dua lusin target antarbintang yang jauh dari inti terang Bima Sakti dan bintang-bintang di dekatnya. LORRI sendiri terlindung dari kesalahan pelacakan tubuh Matahari, sehingga memberikan peluang untuk mengukur COB secara akurat.

Posisi Nova Horizons di dunia matahari terluar memberinya kesempatan untuk beralih ke kegelapan sejati.
Kredit: Domain Publik

Baca Juga  7 Tempat Trekking Menarik di Bogor dengan Pemandangan Alam

Analisis data menunjukkan bahwa ruang antarbintang sekitar 100 miliar kali lebih gelap dibandingkan ruang di sekitar Bumi. Mereka menemukan bahwa sisa COB konsisten dengan cahaya yang dihasilkan semua galaksi lebih dari 12,6 miliar tahun lalu. Beberapa penelitian sebelumnya mengenai COB menunjukkan bahwa cahaya tersebut mungkin lebih terang dari perkiraan, yang mengindikasikan bahwa cahaya tersebut berasal dari sumber atau proses yang tidak diketahui.

Studi New Horizons memberikan beberapa dukungan bagi para astronom yang menyatakan bahwa awan debu reflektif mengkontaminasi pengukuran sebelumnya. Dalam hal ini, para peneliti memperhitungkan semua sumber cahaya yang diketahui, termasuk bintang di latar belakang dan awan debu. Hal ini berkat data baru dari pesawat ruang angkasa Planck milik ESA.

“Penafsiran paling sederhana adalah bahwa COB sepenuhnya disebabkan oleh galaksi,” kata astronom Tod Lauer dari NOIRLab. “Melihat ke luar galaksi, kita menemukan kegelapan di sana dan tidak ada yang lain.”

Penjelajahan New Horizons belum selesai – ia memiliki cukup bahan bakar untuk beroperasi hingga tahun 2040. Ia mengunjungi objek Arrokoth sebelum Sabuk Kuiper, dan tim berharap dapat melakukan penjelajahan jarak dekat lainnya pada akhir dekade ini. Namun, belum ada target yang cocok yang teridentifikasi.