Tata surya kita lebih umum daripada yang diyakini sebelumnya

Para peneliti di Jepang telah menemukan bukti banyaknya benda langit baru di ujung Sabuk Kuiper. Dengan menggunakan dua instrumen pencitraan ruang angkasa berwarna perak yang saling melengkapi, keduanya mengkonfirmasi keberadaan selusin objek “baru” dan mengembangkan rencana untuk menemukan dan menyelidiki lebih jauh lagi. Pekerjaan mereka dapat mengubah cara kita melihat dan mempelajari tata surya bagian luar yang sulit dipahami.

Sabuk Kuiper adalah cincin es tak berbentuk di luar orbit Neptunus yang berisi Pluto dan beberapa planet katai lainnya. Karena letaknya yang jauh dari Bumi, donat kosmik ini menjadi misterius. Mengamati objek-objek Kuiper dari Bumi sangat membatasi jumlah komet atau planet kerdil yang dapat dilihat oleh para astronom, namun mengamatinya dari luar angkasa adalah hal yang sulit: pesawat ruang angkasa harus mampu melakukan perjalanan sekitar 4 miliar mil (6,4 miliar kilometer) ke Sabuk Kuiper dan kemudian kembali ke Sabuk Kuiper. mengambil data kembali ke rumah. Hanya pesawat ruang angkasa New Horizons milik NASA—satu dari lima pesawat ruang angkasa yang telah mencapai bagian luar tata surya—yang berhasil terbang melalui Sabuk Kuiper dan mengamati apa yang ada di sana.

Kesan seniman terhadap objek Sabuk Kuiper.
Kredit: NASA/ESA/G. daging babi asap (STScI)

Namun Perspektif Baru pun mempunyai kekurangan. Kamera khusus ini memiliki panjang fokus yang panjang, dan meskipun bagus untuk menangkap detail, hal ini berdampak pada bidang pandang. Artinya, Perspektif Baru memerlukan objek target – objek tersebut tidak dapat digunakan untuk menemukan objek dengan sendirinya. Para peneliti di Observatorium Astronomi Nasional Jepang (NAOJ) menjembatani kesenjangan ini dengan menggunakan Teleskop Subaru, teleskop optik dan inframerah besar berbasis darat di Mauna Kea Hawaii. Meskipun Subaru tidak dapat melihat objek jauh pada tingkat detail New Horizons, pencitraan bidang lebar yang dimilikinya memungkinkannya menangkap ruang yang sangat luas pada waktu tertentu. Artinya, tim di NAOJ dapat menggunakan Subaru untuk mengidentifikasi barang-barang potensial dan menentukan apakah barang-barang tersebut memenuhi syarat untuk dipelajari lebih lanjut oleh New Horizons.

Secara setara pracetak dokumen dibagikan oleh arXiv dan dijadwalkan untuk dipublikasikan di Jurnal Ilmu PlanetPara peneliti di NAOJ, Arizona Institute of Planetary Science, Colorado Institute of Southern Research, Harvard University, dan beberapa lembaga akademis lainnya menulis bahwa Teleskop Subaru digunakan untuk mengkonfirmasi keberadaan 24 objek yang sebelumnya tidak diketahui di Sabuk Kuiper. Meskipun objek-objek ini terlalu jauh untuk dikunjungi oleh New Horizons tanpa menghabiskan persediaan makanan, temuan tim mengarah pada 239 objek lainnya yang tersebar di atas orbit Neptunus; sehingga beberapa orang yang memenuhi syarat dapat mencari New Horizons.

Dari dua lusin penemuan yang dikonfirmasi, 11 objek diidentifikasi pada jarak “di luar Sabuk Kuiper”; menurut Fisikawan planet dan astronom NAOJ Dr. Asap Yoshida. Beberapa objek tampak mengelompok sekitar dua puluh unit astronomi di luar tempat objek Kuiper biasanya terlihat.

“Ini mungkin mempunyai implikasi untuk menyelidiki proses pembentukan planet di dunia tata surya kita,” kata Dr. Yoshida.